В жизни Николая Рыбникова было две больших любви — кинематограф и Алла Ларионова. Ради них он был готов на всё…
Рыбников был завсегдатаем школьной самодеятельности и даже числился актёром вспомогательного состава местного драмтеатра, но заниматься всерьёз актёрской профессией сначала не думал.
После школы поступил в Сталинградский медицинский институт и отучился два года, прежде чем понял, что совсем не мечтает быть врачом. Он забрал документы и поехал в Москву, где с первой попытки поступил во ВГИК. В институте он был звездой: преподаватели ценили его за талант и темперамент, а студенты — за царящее вокруг него веселье.
Он был талантливым имитатором и часто вместе с друзьями устраивал розыгрыши. Узнав о каком-нибудь сомнительном поступке соседа по общежитию, они заманивали ничего не подозревающего студента в комнату, и тут по радио диктор начинал рассказывать всю их подноготную…
Про одного рассказали, что он тайком посещает церковь, про другого — что он в командировке фотографировал приграничные территории. Студенты бледнели от ужаса! На самом деле «передача» шла из шкафа, где сидел Рыбников и вещал в подключенный к радиоприёмнику микрофон.
Однажды розыгрыш чуть не стоил ему не только актёрской карьеры, но и свободы… Голосом знаменитого диктора Левитана он зачитал по комнатному радио «постановление правительства» о резком снижении цен.
Ничего не подозревающие студенты встретили эту новость с восторгом, и слухи донеслись не только до преподавательского состава, но и вышли за пределы общежития. Обман раскрылся, и Рыбникова отчислили из института.
И это было ещё хорошо, если бы следователь не отнёсся ко всему как к дурацкой шутке, то актёр вполне мог попасть под статью. Дело спустили на тормозах, а вскоре Рыбникова восстановили в институте — грех было лишаться такого талантливого студента… По мотивам этих событий Петр Тодоровский снял фильм «Какая чудная игра», но финал был придуман другой.
После окончания вуза Николай Рыбников стал актёром Театра-студии киноактёра и почти сразу же начал сниматься в кино. Его дебютом стал эпизод без упоминания его в титрах в фильме «Сельский врач».
В следующем фильме — «Команда с нашей улицы» — Николай получил полноценную роль, но сам фильм не имел успеха. Заметили Рыбникова после выхода драмы «Тревожная молодость», и режиссёры стали предлагать ему главные роли. Один за другим вышли знаменитые фильмы «Высота», «Девушка без адреса», «Весна на Заречной улице», после которых Николая полюбила вся страна. Мало кто из актёров 50-х годов мог сравниться по популярности с Рыбниковым.
Ещё во ВГИКе Рыбников влюбился в первую красавицу курса Аллу Ларионову. Популярная девушка его ухаживания принимала прохладно и предпочитала более эффектных поклонников.
Актёр не отступал, признавался в любви, слал телеграммы, но каждый раз натыкался на равнодушие и так переживал, что решил повеситься. За подготовкой к суициду его застал Сергей Герасимов, который кричал на весь институт, что «это додуматься надо — вешаться из-за жабы!» и увёл его к себе на мужской разговор.
О попытках самоубийства Рыбников больше не думал, но успокоиться по поводу Ларионовой не мог. Так прошло около восьми лет…
По сути, их судьбу решил третий человек. Алла Ларионова была влюблена в Ивана Переверзева и ждала от него ребёнка. Когда он повторно женился на своей первой жене — актрисе Надежде Чередниченко, Ларионова порвала отношения с любвеобильным актёром и попросила подружку невзначай сообщить Рыбникову о том, что она свободна.
Уже через несколько дней они подали заявление в ЗАГС. Дочь Переверзева актёр любил не меньше, чем свою собственную, которая родилась через четыре года. Брак получился крепким и счастливым — они прожили более 30 лет, до самой смерти Рыбникова.
Ради ролей Николай Рыбников себя не жалел. Во время съёмок фильма «Высота» актёр сам взялся выполнять трюк со спуском по железному канату, но перед первым дублем не надел перчатки и несколько метров просвистел вниз, сжимая канат голыми руками!
Никто ничего не заподозрил, и только когда понадобилось снять дубль, выяснялось, что у актёра страшно разодраны ладони.
Ради роли в комедии «Девчата» Рыбников похудел на 20 килограммов, чтобы выглядеть моложе, а потом опять пострадал на съёмках.
Работали на Северном Урале в 40-градусный мороз, и суп, который Надежда Румянцева привозила «лесорубам», тут же покрывался ледяной коркой. Николай Рыбников по команде режиссёра поднёс ложку ко рту, отхлебнул и… примёрз. Виду не подал, оторвал с вместе с кожей, сплюнул кровь и продолжил работу.
Актёр очень хотел, чтобы в «Девчатах» роль Анфисы сыграла его жена, но режиссёра переубедить не удалось. Обиду Рыбников выплёскивал на получившую роль Светлану Дружинину.
С Надеждой Румянцевой отношения тоже не складывались — Рыбников был знаменитостью и не хотел играть с менее известной партнёршей.
Вообще, в жизни актёр отличался от своих экранных обаятельных героев. Он был сдержанным закрытым человеком, не давал интервью, любил побыть один и всё свободное время проводил на даче с семьей и малочисленными друзьями.
Он дружил с Сергеем Бондарчуком, Леонидом Гайдаем и известными шахматистами Ефимом Геллером и Михаилом Талем, которых упорно пытался обыграть. Порой их с Ларионовой дача превращалась в игорный дом, где мужчины сражались в шахматы, а их жёны — в покер.
Рыбников блистал в 50-х и 60-х годах, снялся в драмах «Им покоряется небо», «Нормандия-Неман», «Хоккеисты», эпопеях «Война и мир» и «Освобождение», а потом предложений стало в разы меньше.
Его типаж перестал быть востребованным, а лесорубы и сталевары потеряли популярность. Он изредка появлялся в эпизодах и вторых ролях, а самыми известными фильмами последних лет стали «Выйти замуж за капитана» и «Частный детектив или Операция «Кооперация».
В 1990 году Николай Рыбников сыграл в драме Дмитрия Астрахана «Изыди!», и эта роль стала для него последней…
Рыбников умер от сердечного приступа 22 октября 1990 года на 60-м году жизни в Москве.
